腸癌，主要指直腸、結腸部分出現的惡性腫瘤，統稱大腸癌。
大腸癌以40—60歲的男性發病最多。國內發病年齡較國外早，30歲以下患者並不少見，一般佔10%以上。早期病變可有排便習慣改變、粘液血便、腹部不適。約有50%—80%患者糞便潛血陽性，故可作爲本病早期診斷的初篩方法。癌變的前身，常常是結腸、直腸、息肉或腺瘤、慢性結腸炎等，應及早治療，防止癌變。
西方國家流行病學調查報告稱，西歐、北美一些工業發達國家，大腸癌發病率較亞洲、非洲等許多發展中國家要高10倍以上。90年代以來，結、直腸癌在美國已構成第二大癌症，平均每年發生15萬例，死亡在6萬例以上，並呈上升趨勢。
近年，美國的科學家們通過結、直腸病人的檢查，發現其中25%患者有基因缺陷。正是這種保護性基因可以抑制腫瘤的發生。爲什麼這種保護性基因被破壞了呢?後來一些醫學家、營養學家認爲與人們的飲食結構有關，這還有待於確切驗證。
西方國家流行了數百年的飲食結構，特點是以肉、奶、蛋爲主，形成高脂肪、高蛋白、高糖的“三高”結構，其結果是導致食物熱量攝取過剩，某些保護性基因遭到破壞，於是人出現了肥胖，釀成心血管疾病和大腸癌發病率不斷上升。爲此，70年代以來美國出現了節食、減肥熱。進入80年代又大力開發強化食品，並注重植物蛋白的利用，然而收效並不明顯。學者們還注意到，在美國南方一些盛產柑橘的地方，大腸癌發病率明顯低於其他地區。人們認爲，這可能是由於柑橘含有豐富的維生素C的緣故。
我國和日本、東南亞及非洲一些國家和地區，飲食屬於低脂肪、低蛋白、低糖的“三低”結構，以谷、菜、油爲主。相對而言，則大腸癌發病率稍低一些。但是，近年伴隨人們生活水平不斷改善，只注重了飲食調配，卻忽略了營養成分。
自80年代中期起，也開始追求高脂肪、高蛋白、重糖、多鹽的飲食結構，似乎是在步西方“三高”飲食結構的後塵。因此，發現大腸癌患者近年來也有所增加。腸癌的死亡率在惡性腫瘤中居3—6位，且手術後5年存活率較低。
爲了有效地預防大腸癌，應儘量少吃油膩食物，嚴格控制多餘的脂肪和糖的攝入，防止熱量過剩;同時，還要多吃各種蔬菜、水果及含纖維多的食物，提倡精粗兼備，儘量多吃粗食品，如大米、玉米、木耳、海帶、南瓜、紅薯、青豆，胡蘿蔔等，還有新興的大豆蛋白食品，使飲食結構趨於合理。
當然，飲食因素只是誘發大腸癇的一個方面。
