七月最盛大的祭典，無疑是七月十五日的中元普度。中元普度其實是道教“中元節”和佛教“盂蘭盆會”的結合。魏晉以來佛道融和成爲民間信仰，將神佛混爲一體乃民間信仰的普遍現象。道教以農曆正月十五爲上元節，是天官賜福日;七月十五日爲中元，是地官赦罪日;十月十五爲下元，乃水官解厄日，三位神明民間合稱爲“三界公”，其地位僅次於玉皇大帝。
佛教的盂蘭盆會是根據“盂蘭盆經”目連救母的故事演繹而成。據傳目連因母親生前罪孽深重，死後被打入地獄受刑，目連盛飯供養，不料食物入口即化爲火焰，後釋迦牟尼佛教其羅列百味供饗十方僧衆，目連依指示於七月十五作盂蘭盆，置物盆中普施僧衆貧民，終於救出其母脫離餓鬼界。孤魂野鬼的祭祀是基於悲憫之情盂蘭盆會普施衆僧的儀式，後來演化成普度餓鬼的習俗，再與道教中元地官赦罪信仰融合，就形成中元普度。對象也變成孤魂野鬼。
臺灣的普度分爲公普和私普，公普是地方寺廟舉行法會，聘請僧侶或道士作法施放焰口、普度孤魂野鬼。私普是指各行各業自行協調一天聚集普度，而民間在自家門口擺設祭品進行祭儀，則稱爲家普。公普形式接近佛教盂蘭盆會，私普祭典則是道教中元節的形式。中元普度的對象是孤魂野鬼，因此儀式也與一般祭典不同，普度時供桌須擺設在門外，不可“請鬼入厝宅”，桌下放置一盆清水，盆上覆蓋毛巾，並備髮梳、鏡子、春仔花、白粉等供好兄弟梳妝打扮。中元普度祭品之豐盛爲所有年節之冠，祭禮時間也最長。
中元普度基本上是爲了撫慰亡靈祈求平安，它出自對無主孤魂的憐憫之心和對鬼魂的怖慄之情。從民間對普度的慎重，顯現臺灣民衆對孤魂野鬼的同情心和恐懼感。
一般而言，關鬼門的日期是在農曆八月初一子時。而基隆地區則在初一下午才關鬼門。孤魂野鬼在人間享受一個月奉祀之後，在八月初一以前必須回到陰曹地府，接受地藏王管制。八月初一奉祀孤魂野鬼、無主骨骸的陰廟便會象徵性地將柵門關閉，表示封閉鬼門關。至此，整個七月祭鬼的活動完全結束。
在關鬼門之後，爲了防止孤魂野鬼“逾假不歸”，因此要舉行“跳鍾馗送孤”，所謂“送孤”亦即送走孤魂野鬼之意。七月鬼祭先禮後兵跳鍾馗，通常用在祭煞儀式，是臺灣民間最普遍的驅鬼儀式。民間俗信鍾馗是鬼王，具有鎮壓鬼魂的法力。但管理衆鬼的卻是佛教地藏王菩薩，由此可見民間信仰中佛道融合分工的思想，也表現臺灣民衆對孤魂野鬼那種先懷柔後強硬的態度。
七月的鬼祭，基本上是一種人飢己飢、人溺己溺、惠及衆鬼的思想，至於鬼魂是否存在?七月是否爲鬼月?其實並不重要，在臺灣中元祭中所呈現的悲天憫人、普及鬼魂的愛心，及緬懷墾荒先烈的情懷，纔是七月中元祭真正的意義。
