人類腦發育的90%是在胎兒、新生兒和嬰幼兒期完成。這個時期碘和甲狀腺激素，對腦細胞的發育和增生起着決定性的作用。碘是甲狀腺製造甲狀腺激素的原料，是腦組織正常發育必不可少的營養物質。碘缺乏，影響人類腦組織正常發育，無論是輕度還是重度碘缺乏，都會影響腦發育，損害智力發展。
腦組織發育有準確的時間表，像火車、飛機一樣，按一張嚴格的時刻表運行，按時開始，準時結束。大體上說，這張時刻表，是從母親肚子裏有了小寶寶開始，一直延續到出生後兩週歲以內，這段時間叫做腦發育的關鍵時期。
在關鍵時期內，大腦神經細胞的生長依靠甲狀腺激素是必不可少的。爲了製造出足夠的甲狀腺激素，甲狀腺需要充足的碘，如果在此期間發生任何程度的碘缺乏，就會容易導致克汀病（呆小症），表現爲智力低下、身材矮小，病情嚴重的連生活都不能自理，更不能上學，其壽命也很短。
輕度患兒，生活雖可自理，但不能做複雜勞動，不能適應社會生活，有聽力、語言和運動障礙。聾啞發生率高，甚至出現生長緩慢。
