目前絕大多數引起肺癌的原因至已經基本查明明確，已知的可以增加患病風險的因素，主要有以下幾個方面：
吸菸
吸菸是引發心血管疾病和肺部疾病的高危險因素，而這兩類疾病通常會有很高的死亡率。吸菸損傷肺細胞，引發細胞異常生長。目前證實大約87%的肺癌病例都與吸菸有關。患病風險主要是由吸菸的累計數量決定的，這又包括每天吸菸的平均數量然後乘以吸菸的年限。對於開始吸菸的年齡也非常重要，主要是決定了吸菸的年限。香菸內焦油和尼古丁的含量較高，特別是那些不帶過濾器的香菸，香菸的吸入深度同樣也是引起肺癌的高危因素。而對於戒菸的人來說，隨着戒菸的年限的增長，肺癌的患病風險也在隨之下降。目前普遍認爲，吸菸的男性較女性患肺癌的風險更大，這需要進一步的考證。據統計，目前全球有13億菸民，每年有500萬人死於與吸菸有關的疾病.中國衛生部日前發佈的《2007年中國控制吸菸報告》指出，中國現有約3億吸菸者，卻有5.4億人正遭受被動吸菸，其中15歲以下兒童有1.8億，每年死於被動吸菸的人數超過10萬。世界衛生組織決定從1989年起將每年的5月31日定爲世界無煙日。肺癌的發病率，吸菸者爲不吸菸者的10.8倍;肺癌的年死亡率，不吸菸者爲12.8/10萬;每日吸菸10支以下者爲95.2/10萬;每日吸菸20支以上者爲235.4/10萬，比不吸菸者高18.4倍。
大氣污染
目前肺癌的發病率日益增高，非常重要的一個原因是全球工業化的發展，大氣污染日益嚴重，空氣質量下降，如煤和石油等工業燃料釋放出3，4-苯丙芘等可致癌的有害氣體，大量汽車尾氣等。工業發達國家肺癌的發病率高，城市比農村高，廠礦區比居住區高。氡是一種放射性元素，多存在於礦石中，現在也由於裝修而進入家庭中對家庭造成污染。
職業因素
建築業、石棉礦開採、絕緣材料加工、汽車剎車維修等職業接觸石棉物質，如果吸入石棉纖維，這些纖維會刺激損傷肺組織。石棉是一種最常用在建築隔熱的材料，許多研究顯示石棉暴露明顯增加患肺癌的風險。此外，目前已公認的致癌性工業化學物質包括：長期接觸鈾、鐳等放射性物質及其衍化物，致癌性碳氫化合物、砷、鉻、 鎳、銅、錫、鐵、煤焦油、瀝青、石油。
肺部慢性疾病
肺部一些炎症性病變及肺纖維瘢痕病變，刺激肺組織，引起癌變率升高，如肺結核、 矽肺、塵肺等，這些疾病經常與肺癌並存。
人體內在因素
家族遺傳及人體免疫機能降低、代謝活動、內分泌功能失調等也可能對肺癌的發病起一定的促進作用。
肺癌是不會傳染的。癌細胞生長繁殖需要人體內特異的環境，離開了這個環境，排出體外，會迅速死亡。科學研究中所使用的癌細胞系都是在各種特定的營養和條件中才培養成活的。
