食道癌爲多見的癌腫之一，其產生複雜，初步認定與亞硝胺慢性刺激、炎症與創傷，遺傳因素以及飲水、糧食和蔬菜中的微量元素含量有關。我國每年約有20.9萬人死於食道癌。食道癌的治療結果因病期的早晚相差非常懸殊。以手術治療爲例，早期癌5年生存率90%左右，而中晚期癌5年生存率降到20%～30%。
食道癌的形成是由食管黏膜正常上皮細胞受體內外各種因素刺激逐漸變爲癌。從正常上皮發展成癌需要多長時間至今還不清楚，一般地說，從食管上皮重度增生髮展成癌需數年之久，再由早期癌發展到中晚期癌需一年左右。
以往認爲早期食道癌沒有症狀和信號是不對的。因爲這些信號與症狀輕微，時隱時現，不經治療可以自動消失，因而被病人和醫生忽略，未能進一步檢查確診，之後失去最佳治療時機。其實，絕大多數早期食道癌患者都經歷過不同類型、不同程度的自覺症狀，如果發現有以下症狀就應引起警覺。
1.吞嚥食物時有硬噎感、疼痛、胸骨後悶脹不適、食管內有異物感，是食道癌的首發信號。
2.咽食物時有哽噎感這種症狀最常見。有些患者甚至可以清楚地回憶第一次發生的時間。這些症狀不經治療可以自動消失，數天或數月後再次出現，以後發生的頻率和哽噎感的程度逐漸增加。
3.胸骨後疼痛和下嚥時食管有疼痛感這種症狀也較爲多見。進食時胸骨後或食管疼痛，呈燒灼感、針刺感、牽拉感或摩擦感。大口吞嚥粗糙或熱的食物時疼痛感加重，小口吞嚥稀的或溫冷食物時則疼痛較輕。疼痛的部位一般較實際長癌的部位高一些。食管下段癌，疼痛可以發生在上腹部。幾天後或服藥治療後疼痛可緩解。在進食不當或情緒波動時疼痛又會出現。這種情形會反覆。
4.食管內異物感患者自覺某次吃進的食物粗硬劃破食管，有食物貼附在食管壁上，咽不下去。
5.食物下行緩慢並有滯留感食物通過食管時患者感到不如以前暢快，食物下行緩慢，甚至在某處停留一下。這種感覺與食物性質並無關係，有時飲水也會出現這種感覺。
6.咽喉部有乾燥和緊縮感可伴有輕微疼痛，有時與患者情緒波動態有關。
7.胸骨後有悶脹感患者常不能具體形容這種感覺，只說胸悶不舒服。
食道癌的確切病因不明。據專家研究發現，環境和某些致癌物質是重要的致病因素。
1. 酒精和菸草的作用
酒精是食管腫瘤的諸多致病因素中十分重要的一個因素，食管腫瘤發生的危險性與每日酒精、菸草消費的量呈正比，而嗜煙又嗜酒者的發病危險性比單純嗜煙或嗜酒者的危險性高出數十倍。
2. 亞硝胺類化合物和真菌毒素
現已知有近30種亞硝胺能誘發動物腫瘤。醃製和發黴食物均含有亞硝胺類化合物和真菌毒素。在高發區的糧食和飲水中，硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級胺含量顯著增高，且和當地食管腫瘤和食管上皮重度增生的患病率呈正相關，這些物質在胃內易合成致腫瘤物質亞硝胺。
3. 營養不良和微量元素缺乏
攝入動物蛋白不足和維生素A、B2、E、C缺乏，微量元素鉬、鋅、鎂、錳、鈷、鐵等缺少，以及新鮮水果和蔬菜缺乏者易患食道癌。
4.食管損傷、食管疾病以及食物的刺激作用
食道癌高發地區的居民有進食很燙的飲食、飲烈酒、吃大量胡椒、咀嚼檳榔或菸絲的習慣，這些食管粘膜的慢性理化刺激，均可引起局部上皮細胞增生。
5.遺傳因素
食管的發病常表現家庭性聚集現象。在我國山西、山東、河南等省的調查發現，由陽性家族史者約佔1/4—1/2。其中父系最高，母系次之。
