研究發現，很多健康問題可能是體內自由基造成的，從心血管疾病到視網膜黃斑變性都可歸咎於這類微觀粒子。自由基的“天敵”是抗氧化劑，人們就想當然地認爲補充人工合成的抗氧化劑就能防治疾病。
在商家大肆炒作“抗氧化”的概念下，歐美有10%~20%的成年人補充抗氧化劑，國內每天吃維生素片的人也不在少數。但是，自由基和抗氧化劑在人體內並非像在試管裏中和那麼簡單，其複雜的過程尚未搞清。
大量臨牀實驗未發現市面上常見的抗氧化劑具有其聲稱的作用，即使有也很微弱，反而有可能增加死亡率。因此，醫學專家認爲應謹慎對待抗氧化劑，建議人們多吃蔬菜、水果就好。
自由基很容易和其他物質發生氧化還原反應，其有益的一面是可以產生能量和殺滅細菌。然而，衰老、肥胖、吸菸、紫外線照射、電離輻射、環境污染等會令人體自由基過多，其氧化作用就會損傷細胞，引起心血管疾病、癌症、衰老加速等問題。研究證實，進食足量富含抗氧化劑的蔬菜和水果的人患心血管疾病、某些癌症與白內障的風險較低。
抗氧化維生素保健品被指無益有害
儘管蔬果究竟怎樣起作用至今尚未搞清楚，但很多商家已紛紛推出抗氧化劑的保健品，目前市場上最常見的品種有維生素C、維生素E和β-胡蘿蔔素等。它們的廣告宣稱，直接口服這些抗氧化劑可阻止自由基的攻擊，從而預防心臟病和癌症，還能抗衰老。
然而，目前對於長期口服人工合成的抗氧化劑是否有好處仍然存在爭議。大多數研究未發現這樣做有抗癌等好處，反而有試驗發現補充人工合成的抗氧化劑會顯著增加死亡率，令心腦血管的風險上升。值得注意的是，吸菸者補充β-胡蘿蔔素後患肺癌的風險顯著上升，可能是過多的β-胡蘿蔔素積聚在肺部被氧化後形成的物質容易誘發癌變。
美國《藥物與醫療通訊》雜誌總結出3點：服用大劑量維生素E的好處仍然沒有充分證據;補充維生素C預防任何疾病的做法缺乏令人信服的證據;沒有人應該服用大劑量β-胡蘿蔔素。美國預防服務專門工作組發表聲明稱：沒有足夠的科學證據來推薦補充維生素來預防癌症或心臟病。
市面上不少抗氧化劑保健品聲稱“濃縮”了蔬果精華，全美反衛生欺詐委員會聯合創始人史蒂芬·巴雷特博士認爲這些藥片不可避免地丟失了蔬果中的纖維素等營養成分，直接從食物中攝取的成本會更低，因此他建議保持平衡飲食，多吃富含抗氧化劑的蔬菜、水果和全麥食品。
普通維生素對黃斑變性效果一般
視網膜的黃斑區是最重要的視覺區域，人類主要靠它看東西。上了50歲以後，部分人容易出現眼球視網膜黃斑變性。廣州市紅十字會醫院眼科主任樑納介紹說，黃斑變性具體是黃斑區的視網膜下有新生血管形成，反覆發生出血和水腫，出血和炎症物質吸收後形成瘢痕，黃斑區受破壞後萎縮，失去正常的結構和功能。患者最初的症狀是看東西發生變形，例如把方格看成梯形，把直線看成彎彎曲曲，這些需要做專業眼科檢查才能發現。若任由其發展下去，患者最後可能失明。
美國一個多中心臨牀試驗研究發現，補充抗氧化劑β-胡蘿蔔素、維生素C、維生素E後，發生視網膜黃斑變性的風險略有下降，但是該研究的贊助單位中有抗氧化劑保健品生產商。《藥物與醫療通訊》提醒消費者，該研究中抗氧化劑的效果一般，而且沒有黃斑變性的人或變性很輕的人吃了是否有效尚不清楚。還有的研究認爲這些抗氧化劑沒有用，例如澳大利亞的研究人員追蹤了3654名49歲以上的人，未發現補充胡蘿蔔素、維生素A、維生素C對黃斑變性有效。
樑納稱，自然光到達視網膜前經過角膜、晶狀體和房水的層層過濾，已經被去掉大部分有害的紫外線和藍光，但最後仍有少量聚焦到視網膜黃斑區，激發血液中的氧氣產生的大量自由基，需要通過葉黃素和玉米黃質這兩種抗氧化劑清除。黃斑區有較多的葉黃素和玉米黃質，使它呈黃色而得其名。當衰老等原因導致葉黃素和玉米黃質不足，沒能及時清除的自由基就會損壞黃斑。研究發現，口服葉黃素和玉米黃質可降低老年性黃斑變性57%的風險，但高劑量服用的安全性仍有待驗證。樑納認爲，葉黃素適合老年人和肥胖人士，但不適合年輕人預防性服用。
對於視網膜黃斑變性的治療，樑納介紹說，過去30年來曾經有中醫、激光、視網膜轉位手術等治療，但最後都沒奏效。現在最有效的治療方法是往眼球內注射少量抗新生血管增生的藥物，能保存殘存視力，對早期病變甚至可能逆轉，但對晚期病變沒有用，因爲黃斑已經瘢痕化。
