大多數1型糖尿病患者在40歲之前發病，20歲以下的青少年和兒童患的絕大多數糖尿病多爲1型糖尿病。2型糖尿病的主要發病人羣爲40歲以上的中老年人，50歲以上的糖尿病患者大多數都是2型糖尿病患者。
患有2型糖尿病的患者常爲明顯超重或肥胖者，肥胖越明顯，越易患2型糖尿病；1型糖尿病患者在起病前體重多屬正常或降低。無論是1型糖尿病或2型糖尿病，在發病之後體重一般都會有不同程度的降低，而1型糖尿病患者由於血糖控制不理想，往往消瘦得更明顯。
糖尿病的典型症狀爲三多一少，即多飲、多食、多尿，體重減輕。1型糖尿病患者一般均有明顯的臨牀症狀，而2型糖尿病常無典型的三多一少症狀。由於大多數2型糖尿病患者臨牀症狀不明顯，常常難以確定何時起病，部分患者是在檢查血糖時才發現自己患有糖尿病，而部分患者在出現糖尿病併發症後，在檢查身體過程中發現血糖升高。而1型糖尿病患者由於起病初期症狀就比較突出，故一般能確切地指出自己的起病時間。
