葉酸又稱維生素B，是人體健康的必要成分。它對孕婦尤其重要，因爲缺少葉酸易導致新生兒先天畸形。由於傳統飲食習慣中葉酸損失太大，因此，專家建議應在食物中添加葉酸。
德國每年約有350個新生兒患有嚴重的大腦和脊柱畸形，即所謂神經管缺陷，病因是孕婦體內缺少葉酸。柏林的羅伯特-考赫研究所對18至40歲的育齡婦女進行了一項調查，90%的被訪者葉酸攝取量不足。葉酸缺乏的婦女生出畸形兒的可能性通常是正常婦女的2-8倍，吸菸或服用藥物的婦女更甚。
綠葉蔬菜、西紅柿、柑橘、葡萄、粗糧食品、肉以及乳製品中均含有天然葉酸，但經過長期儲存、清洗和高溫加熱，30%-40%的葉酸成分已損失掉。爲了增加孕婦的葉酸攝取量，德國醫學學會和健康消費者保護協會從1994年起就建議孕婦每天服用0.4毫克葉酸片，但調查表明，只有23%的育齡婦女瞭解葉酸的作用。
德國健康消費者保護協會認爲，婦女及時服用葉酸，可使畸形兒的出生率減少70%。婦女服用葉酸片最晚應從懷孕前一個月就開始，因爲胎兒的神經管在懷孕3-4周內就開始形成。目前，醫院確定婦女是否懷孕至少要在妊娠6周以後，這意味着大部分婦女獲知懷孕後再服用葉酸片已經太晚。
美國從1998年起就在糧食食品中添加葉酸，加拿大和澳大利亞等國也已實施食品添加葉酸。在麪粉中添加葉酸被認爲是最有效，因爲人人都要吃麪食。
瑞典卡羅林斯卡醫學院的研究人員發現，葉酸可以防止人類胚胎在腦發育過程中出現差錯而成爲無腦兒。
根據以往的研究成果，造成無腦兒和嚴重脊錐裂疾病的主要原因，是一根對大腦和脊錐骨髓發育起關鍵作用的神經管在胚胎髮育初期出現差錯而發生了變異。但醫學家對變異的原因卻一直無所知曉。
據瑞典媒體報道，卡羅林斯卡醫學院的一個研究小組發現，腦中一種被稱爲“EPHRIN-A5”的物質對神經管的正常發育具有決定性作用。此外，還有7種類似的物質也決定着腦的發育。
研究人員在實驗中，使實驗鼠失去具有產生“EPHRIN-A5”功能的基因，結果17%的實驗鼠在腦發育過程中出了問題，其中大多數出生時都是“無腦鼠”。實驗還發現，葉酸與“EPHRIN-A5”相結合，可以防止神經管發生變異，即可以補償這種物質的不足。
目前該研究小組正在作進一步的探索，以研究無腦兒是否與遺傳有關。
國家規定懷孕早期(頭3個月)必需服用葉酸製劑以防胎兒神經管畸形和先天愚型。在這個基礎之上，根據個別情況的不同，可以在懷孕前加服葉酸，或在懷孕中期之後繼續服用，即然經醫生檢查說明應繼續服用，您要遵醫囑行事。但也要防止葉酸過量。
